Jest to choroba należąca do grupy schorzeń alergicznych. Cechuje się dusznością napadową, spowodowaną skurczem oskrzeli. Występuje na ogół u ludzi młodych, częściej u kobiet. Przez długi czas choroba ma mechanizm zupełnie czynnościowy, dopiero w dalszym przebiegu dochodzi do utrwalonych zmian w oskrzelach i do rozedmy płuc.
Różne związki chemiczne, organiczne i nieorganiczne, wchodzące w kontakt z organizmem mogą stać się alergenami, tj. wywołać reakcję alergiczną. Odczyn alergiczny oskrzeli przejawia się właśnie dychawicą oskrzelową.
Do najczęściej spotykanych alergenów należą:
a) substancje lotne dostające się do płuc w czasie oddychania, np. związki chemiczne, kurz, pyłki kwiatów,
b) substancje dostające się do organizmu przez przewód pokarmowy, do których należy przede wszystkim białko zwierzęce i roślinne.
ustroju alergen łączy się z przeciwciałem i to zjawisko wyzwala szereg reakcji alergicznych. Dochodzi do wydzielania przez komórki tuczne chemicznych mediatorów (m.in. histaminy), których obecność wywołuje gwałtowny skurcz błony mięśniowej oskrzeli, przekrwienie błony śluzowej oskrzeli i wydzielanie przez nią gęstego, lepkiego śluzu. Te dwa czynniki powodują zwężenie światła oskrzeli i doprowadzają do napadu duszności z utrudnieniem i przedłużeniem wydechu.